De l'ombre des jardins à la flambée dans l'âtre, de l'aspirine aux pneus d'avion, du bois de lit au papier de ce livre, il y a peu de domaines de notre vie où l'arbre n'ait sa place, avec la discrétion qui le caractérise.

Et s'il est à ce point notre partenaire dans l'entreprise souvent hasardeuse qu'est la vie sur la Terre, n'est-ce pas aussi parce que nous partageons avec lui d'impérieux intérêts : lumière et eau, fertilité des sols, espace et chaleur ?

Qu'est donc au fond ce compagnon quotidien ? Comment définir cette forme de vie extraordinairement ancienne, au modèle architectural aussi singulier que rigoureux, et capable de grandes prouesses ? Écartant tout anthropomorphisme, Francis Hallé pose ici les bases d'une analyse structurale et fonctionnelle de ce végétal multiforme.

Des arbres donc. Au long de vivants et minutieux portraits - ceux par exemple du Durian, des Eucalyptus ou de l'Hévéa -, l'auteur relate l'intense dialogue de certaines espèces avec l'homme et révèle la profonde et encore mystérieuse « altérité » de l'arbre, si different de l'homme, lui ayant tant apporté et ayant si peu reçu en retour. Plaidoyer pour l'arbre et son altérité, mais également plaidoyer pour l'homme.

Botaniste et biologiste, Francis Hallé est spécialiste de l'architecture des arbres et de l'écologie des forêts tropicales humides. De 1986 à 2003, il a dirigé les missions scientifiques du « Radeau des cimes » sur les canopées des forêts tropicales.
Il a publié notamment Un monde sans hiver. Les tropiques, nature et sociétés (Le Seuil, 1993), Éloge de la plante. Pour une nouvelle biologie (Le Seuil, 1999) et, avec Dany Cleyet-Marrel et Gilles Ebersolt, Le Radeau des cimes. Trente années d'exploration des canopées forestières équatoriales (Actes Sud, 2021).